Actifs exfoliants : AHA, BHA, PHA et acide azélaïque, comprendre leurs différences pour bien choisir

Teint terne, pores dilatés, imperfections récurrentes… Peut-être avez-vous déjà observé sur votre peau ces signes caractéristiques d’un ralentissement du renouvellement cellulaire de la peau. Et qu’il soit lié à l’âge ou causé par l’effet d’agressions extérieures (UV, pollution, tabac...), le résultat est le même : les cellules mortes s’accumulent à la surface de la couche cornée, altérant la finesse du grain de peau, ternissant l’éclat et favorisant imperfections et pores obstrués.

Il est possible de réactiver le renouvellement de la peau et lui donner un second souffle grâce au geste de soin du gommage, sous forme d’exfoliation chimique. AHA, BHA, PHA et acide azélaïque... Il existe plusieurs familles d’actifs kératolytiques aux propriétés distinctes.  

Cet article décrypte ces actifs exfoliants, et leurs indications pour vous aider à bien les choisir.

Exfoliation chimique ou mécanique : pourquoi privilégier les actifs kératolytiques ?

Un gommage mécanique du visage repose sur l’action physique de grains exfoliants. En agissant par friction, ils coupent les liaisons entre les cellules cutanées, et facilitent leur élimination. 

Le gommage mécanique est efficace pour affiner le grain de peau et redonner de l’éclat. Mais en éliminant tout sur son passage (flore cutanée, film hydrolipidique), il peut se révéler plus ou moins agressif. Sa bonne tolérance dépend essentiellement de la taille de ses grains et leur abrasivité qui peuvent fragiliser la peau et plus particulièrement les peaux sensibles ou réactives.

L’exfoliation chimique, quant à elle, agit différemment. Sans frottement, elle repose sur une action chimique des actifs. Généralement mis au point à partir d’enzymes ou d’acides de fruits, ces actifs sont dits « kératolytiques » car ils sont capables de rompre de manière chimique (via des enzymes par exemple) les liaisons entre les cellules kératinisées (cellules riches en kératine) de la couche cornée [1]. 

Au global, l’exfoliation chimique (aussi parfois appelée exfoliation enzymatique) offre une alternative de peeling doux et efficace pour :

• Favoriser la desquamation naturelle,

• Soutenir le renouvellement cellulaire peau,

• Améliorer l’uniformité et la finesse du grain de peau.

Elle est aussi adaptée pour une utilisation régulière, sous réserve d’une bonne tolérance cutanée et d’une concentration en actifs exfoliants adéquate.

Les AHA (alpha-hydroxy acides) : acide glycolique, acide lactique, acide mandélique

Les alpha-hydroxy acides (AHA) constituent une famille d’actifs exfoliants chimiques. Hydrosolubles, on les trouve naturellement dans certains fruits (agrumes, pomme, raisin...), et peuvent aussi être obtenus par synthèse chimique. 

Mécanisme d’action des AHA

Les AHA et leurs dérivés exercent une action kératolytique en modulant la force de liaisons entre les cellules superficielles. Précisément, ils affaiblissent la cohésion des cornéocytes (cellules mortes) et facilitent le détachement des cellules de la peau. Cette action desquamante permet d’éliminer les cellules mortes en surface de la peau et activer le renouvellement cellulaire.

Les principaux AHA

Tous les AHA ne présentent pas le même profil d’efficacité ni de tolérance. Leur taille moléculaire joue un rôle clé dans leur pénétration et leur intensité d’action.

• L’acide glycolique :
  C’est l’AHA de référence. Sa petite taille moléculaire facilite sa pénétration dans la couche cornée, ce qui lui confère une action exfoliante plus marquée. Il est très souvent utilisé dans les peelings pour son efficacité [2].

• L’acide lactique :
  Naturellement présent dans le facteur naturel d’hydratation (NMF), il offre une exfoliation plus douce. Il contribue également à maintenir un bon niveau d’hydratation, ce qui le rend particulièrement intéressant pour les peaux en quête de confort.

• L’acide mandélique :
  Avec une molécule plus volumineuse, il pénètre plus lentement dans la peau. Il assure une meilleure tolérance cutanée, ce qui en fait une option adaptée pour les peaux sensibles, réactives ou sujettes aux imperfections.

Précautions d’utilisation des AHA

L’utilisation des AHA peut s’accompagner d’une photosensibilisation. Ainsi, leur application est plutôt recommandée le soir. Une protection solaire quotidienne est également préconisée.

Pour une meilleure tolérance cutanée, il est préférable de les appliquer de manière progressive.

Bien formulés, les AHA sont des actifs efficaces pour optimiser le renouvellement cellulaire et parfaire l’éclat et le grain de peau, tout en respectant l’équilibre cutané.

Les BHA (bêta-hydroxy acides) : l’acide salicylique au cœur du follicule

Les bêta-hydroxy acides (BHA) constituent une famille plus restreinte d’exfoliants chimiques, dont le principal est l’acide salicylique. 

Spécificité du BHA : une affinité pour le sébum

Contrairement aux AHA, les BHA sont liposolubles, c’est-à-dire qu’ils présentent une affinité particulière pour les éléments huileux comme le sébum, les pores ou encore les follicules pilo-sébacés (canaux où se forment les imperfections).

Cette propriété de l’acide salicylique et des autres BHA leur permet d’agir non seulement en surface, mais aussi à l’intérieur des pores, là où s’accumulent sébum et cellules mortes [3].

Mécanisme d’action

 L’acide salicylique exerce plusieurs actions complémentaires avec :

• Une action kératorégulatrice : il contribue à normaliser la desquamation et à limiter l’accumulation excessive de cellules mortes.

• La désobstruction des pores : en facilitant l’élimination du sébum et des cellules mortes, il aide à réduire l’apparence des pores obstrués.

• La limitation des comédons : il participe à prévenir la formation de points noirs et microkystes, en maintenant un environnement folliculaire plus équilibré.

Ce mode d’action en fait un actif particulièrement pertinent dans les protocoles dédiés aux peaux à imperfections.

Précautions et tolérance de l’acide salicylique

Les formules visage intégrant des BHA comme l’acide salicylique sont généralement conçues pour être non comédogènes et compatibles avec un usage régulier et bien toléré. 

Voici quelques conseils d’utilisation :

• Opter pour un usage progressif, en particulier pour les peaux sensibles.

• Adapter la fréquence selon la réactivité de la peau.

• Maintenir une hydratation adaptée pour préserver l’équilibre cutané.

Les PHA (polyhydroxy acides) : l’exfoliation ultra-douce

Les polyhydroxy acides (PHA) représentent une génération d’exfoliants chimiques réputés être adaptés aux peaux délicates en combinant exfoliation et bonne tolérance cutanée [4].

Parmi les PHA les plus courants, on trouve la gluconolactone et l’acide lactobionique.

Les PHA se distinguent par des molécules plus grosses, pénétrant plus lentement et agissant de façon plus superficielle sur la couche cornée. Cette action progressive favorise leur meilleure tolérance cutanée.

Mécanisme d’action 

Comme les autres actifs kératolytiques, les PHA agissent sur la desquamation, lissent le grain de peau et soutiennent le renouvellement cellulaire sans altérer excessivement la barrière cutanée.

Outre leur bonne tolérance, les PHA ont la capacité de retenir l’eau grâce à leurs groupements hydroxyles. Ils participent ainsi au maintien de l’hydratation cutanée, et limitent les sensations de tiraillement parfois associées à l’exfoliation chimique. 

Usages des PHA

Les soins à base de PHA sont souvent privilégiés en cas de peau sensible et réactive. Ils peuvent être utilisés seuls ou en complément d’autres actifs, à condition de respecter l’équilibre cutané.

L’acide azélaïque : un actif multifonction au-delà de l’exfoliation

L’acide azélaïque se distingue des AHA, BHA et PHA par un mode d’action plus global. S’il possède une activité exfoliante modérée, il agit surtout comme un actif kératorégulateur, capable d’intervenir sur plusieurs mécanismes impliqués dans les déséquilibres cutanés [5].

Naturellement présent en faible quantité dans certaines céréales (comme le blé ou l’orge) et également produit par la peau, il est utilisé en dermocosmétique pour ses propriétés polyvalentes et sa bonne tolérance.

Mécanisme d’action

L’acide azélaïque agit à différents niveaux de la peau :

• Activité kératorégulatrice : il contribue à normaliser le processus de desquamation, limitant ainsi l’accumulation de cellules mortes à la surface et dans les pores.

• Uniformité du teint : il participe à améliorer l’aspect des irrégularités pigmentaires visibles, pour un teint plus homogène.

• Action anti-imperfections : il aide à améliorer l’apparence globale de la peau, notamment en cas de zones sujettes aux imperfections comme des taches pigmentaires, des rougeurs diffuses ou encore en cas de peau à tendance acnéique.

Comment choisir le bon exfoliant selon votre type de peau ?

A travers ses différentes gammes aux expertises spécifiques, le Laboratoire Dermatologique ACM propose différentes solutions à base d’actifs exfoliants chimiques. 

Voici un guide pour vous aider à choisir le bon actif exfoliant chimique pour votre peau :

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